John Britton : Les cigarettes électroniques et le principe de précaution

BMJ du 20/09/2019

Fumer tue. Le fait qu’un comportement aussi dommageable et irrationnel persiste dans de nombreux pays où les risques du tabagisme pour la santé sont bien compris et où la plupart des fumeurs veulent arrêter de fumer témoigne du pouvoir de la dépendance à la nicotine. Il est difficile de cesser de fumer, surtout sans médicaments et sans soutien comportemental, mais il peut aussi être difficile de persuader les fumeurs d’accepter de l’aide : la plupart choisissent d’arrêter sans aide et échouent la plupart du temps. Les fumeurs réguliers ont donc tendance à rester des fumeurs pendant des décennies et, en temps voulu, la moitié d’entre eux sont tués par leur tabagisme. Les chiffres sont énormes : le Royaume-Uni à lui seul compte 7 millions de fumeurs et, par conséquent, jusqu’à 3,5 millions de décès précoces évitables parmi la population fumeurs d’aujourd’hui, alors que le total mondial d’un milliard de fumeurs, indique qu’une personne sur quatorze dans le monde pourrait mourir du tabac. Cette persistance du tabagisme après des décennies de prise de conscience du fait que le tabagisme est un tueur de masse est la preuve première d’un échec systématique de la santé publique.

Les effets de la nicotine sur le corps humain sont largement similaires à ceux de la caféine, ce qui indique que l’usage à long terme représente probablement un risque pour la santé similaire à celui du café. Étant donné que les méfaits du tabagisme ne proviennent pas de la nicotine, mais des nombreuses autres toxines présentes dans la fumée du tabac, il s’ensuit que le fait de fournir aux fumeurs de la nicotine dans une formulation sans fumée devrait leur permettre d’arrêter de fumer plus facilement, en éliminant la nécessité de surmonter leur dépendance à la nicotine. Contrairement aux thérapies conventionnelles de remplacement de la nicotine, les cigarettes électroniques y parviennent exactement en libérant de la nicotine dans une vapeur qui, bien qu’elle ne soit pas inoffensive, est beaucoup moins toxique que la fumée, tout en reproduisant la libération pulmonaire de nicotine et plusieurs autres caractéristiques sociales et comportementales du tabac.

La popularité des cigarettes électroniques auprès des fumeurs a perturbé les marchés de l’industrie du tabac et de l’industrie pharmaceutique, démontrant le potentiel de transformer la façon dont la nicotine est utilisée dans la société et, par conséquent, de prévenir des millions de décès. Leur émergence a également eu des conséquences néfastes pour les autorités médicales telles que l’Organisation Mondiale de la Santé qui, avec d’autres, a choisi de citer le principe de précaution comme une raison de restreindre ou d’interdire leur utilisation sur la base de l’incertitude des effets nocifs à court et à long terme sur la santé, du risque de progression vers le tabagisme chez les jeunes, de la perpétuation du double usage et de l’exploitation de l’industrie du tabac pour saper les politiques de contrôle du tabac. Un groupe récent de cas de maladies pulmonaires graves aux États-Unis, dont plusieurs décès, apparemment liés à l’utilisation de cigarettes électroniques pour consommer des cannabinoïdes[10], a amené l’American Medical Association à se prononcer contre toute utilisation de cigarettes électroniques. Ces mesures de précaution sont-elles justifiées ?

Le Royaume-Uni a pris l’initiative au niveau mondial de chercher à tirer parti des avantages potentiels des cigarettes électroniques, les autorités sanitaires et médicales encourageant leur utilisation par les fumeurs tout en protégeant les enfants en interdisant la plupart des formes de publicité, en interdisant la vente aux mineurs, en introduisant (comme dans tous les pays de l’UE) la déclaration obligatoire des émissions de cigarettes électroniques et en fixant des limites supérieures à la concentration en nicotine des e-liquides. L’Australie, en revanche, a interdit la vente, la possession ou l’utilisation de cigarettes électroniques, tandis que les États-Unis (à l’exception récente de la ville de San Francisco) ont adopté une approche mixte en autorisant la publicité et la vente de produits à forte teneur en nicotine, mais généralement sans obtenir l’approbation médicale comme stratégie de réduction des risques liés au tabac. Les tendances récentes du tabagisme chez les adultes et les enfants, dans ces pays, montrent des différences instructives.

Au cours des cinq années allant jusqu’en 2017 au Royaume-Uni, la consommation de cigarettes électroniques chez les fumeurs a triplé, et la prévalence du tabagisme quotidien ou occasionnel a chuté rapidement, de 0,9 point de pourcentage par an à 15,1%. De multiples enquêtes menées auprès des jeunes à travers le Royaume-Uni révèlent une expérimentation croissante des cigarettes électroniques, mais surtout parmi ceux qui consomment déjà du tabac, sans que rien ne prouve que cela ralentit la baisse historique et soutenue de la prévalence du tabagisme chez les jeunes.

Aux États-Unis, au cours des trois années allant jusqu’en 2017, la proportion de fumeurs quotidiens, ou presque quotidiens, n’a baissé que de 0,57 point de pourcentage par an, à 16,7%. Les données pour 2019 incluses dans un récent communiqué de presse de la Food and Drug Administration des États-Unis montrent que le tabagisme chez les jeunes aux États-Unis est également en baisse, mais montrent une augmentation rapide de la consommation de cigarettes électroniques, précédemment liée à l’émergence de Juul, une nouvelle cigarette électronique utilisant la nicotine à haute concentration qui aurait fait l’objet d’une forte promotion chez les jeunes. 

En Australie, le tabagisme chez les adolescents a également continué de diminuer de façon soutenue, mais au cours des trois années allant jusqu’en 2018, la prévalence du tabagisme quotidien et occasionnel chez les adultes n’a diminué que de 0,27 point de pourcentage par année, à 15,2%. Bien qu’il serait prématuré d’attribuer ces différences dans les tendances du tabagisme uniquement aux différences dans la politique de la cigarette électronique, les chiffres suggèrent que l’approche britannique de l’approbation médicale avec des contrôles de marketing et une réglementation des produits a jusqu’à présent réussi à exploiter le potentiel des cigarettes électroniques pour accélérer considérablement la baisse de la prévalence du tabagisme chez les adultes tout en évitant des effets négatifs appréciables sur les enfants.

L’inhalation de tout corps étranger est intrinsèquement susceptible d’être nocif, et l’expérience récente des États-Unis plaide fortement en faveur d’une réglementation du contenu et des émissions des cigarettes électroniques pour protéger les utilisateurs et d’une réglementation de la publicité et de la vente des cigarettes électroniques pour minimiser leur utilisation par les jeunes et tous les non-fumeurs. Toutefois, l’expérience du Royaume-Uni démontre également que les cigarettes électroniques ont un rôle important à jouer dans la réduction du tabagisme et des décès et handicaps causés par le tabagisme. Ceux qui invoquent le principe de précaution pour justifier le découragement ou l’interdiction de la cigarette électronique ignorent le fait que, pour la grande majorité des consommateurs, le contrefactuel est la mort prématurée due au tabagisme. Fumer tue. Il en va de même pour le refus d’offrir aux fumeurs la possibilité d’arrêter de fumer.

John Britton est directeur du Centre for Tobacco and Alcohol Studies du Royaume-Uni, Université de Nottingham.

Intérêts concurrents : Aucune n’a été déclarée

John Britton: Electronic cigarettes and the precautionary principle